早期的通信—民信局起源

　　与古老邮驿系统日渐没落的情景相反，商业性的民间信局 在18世纪中叶以后逐渐崛起，19世纪中叶以后步人了长达半 个多世纪的繁荣时期。

　　民间信局在文献资料和研究论著中常常被概称为民信局， 以强调它作为民营通信组织的性质。其实，在至今留有为数不少 的实寄封以及单据、收条上，最常见的通称是“信局”，前面冠以 各该局名字号。19世纪中叶以后，随着轮船航运业的兴起，出现 了 -批“轮船信局”，其借助新式运输工具因应时势变迁的能力 给人以深刻印象。在此前后，主要在闽粤两省，专为出洋华侨与 家乡亲人之间汇款和通信提供服务的侨批局也在迅速发展。在 大淸邮政正式开办前后，上述各类民间信局被简称为“民局”， 用以凸现它们与“官局”对等的地位。

　　19世纪中叶以后民信局遇时而盛，不仅填补了官方邮驿不 对民间通信开放的巨大空白，而且对近代新式邮政的产生有过 重大的影响。

　　中国古代的民间通信有悠久的历史，现存最早的实物是秦 代简牍七的两封家书，距今已有2200多年。但专业化的民邮 组织直没有出现，这与相对封闭的经济和社会状况密切相关。只有当商品交换和相应的人员流动发展到一定程度，全国性 或区域性的市场联系和交通建设达到一定规模时，民间通信的 需求才可能推动类似组织机构的出现。从现在掌握的史料看，盛 唐开元年间(713—741年)，在长安和洛阳之间出现过“驿驴”， 研究者认为这是“一种专为传递民间信函、货物和客人的民邮组 织”。而唐代盐商、钱商等行业中，也有兼营民间通信业的迹 象。从后来民信局一般兼营包裹银钱运送业务的情况可知，民 信业与运输业和票号、钱庄的经营活动有紧密联系，在开始时有 可能是由这类行业兼营的。

　　有关民信局起源最明确的记载，来自1921年交通部邮政总 局在本年度《邮政事务总论》开首的《置邮溯源》一文，由于这是 国家邮政部门的记述，所以为以后有关中外论著广泛征引：
　　
　　民间邮递之法，有明永乐以前似未尝有也。是时之前， 所有驿递除供王事之用外，其组织及办法似未尝有也。是 时积习，凡属缙绅之辈，宦游必携幕友，职备顾问，又兼案 牍，伊等与各省往来函件甚多，民局之事业由是肇基焉。幕 宾大都籍隶浙江绍兴，而宁波为绍兴之口岸，民局即滥觞 于此。嗣后全国之私立信局咸以此处为中枢。

　　这段文字表述了三层意思：第一，民信局产生于明朝永乐 402年以后；第二，民信局的产生与绍兴师爷(幕友)的活动 有关;第三，民信局的中心在宁波。文内没有说明这一说法的资 讯来源，但光绪二十六年三月初一日(900年3月31日)浙江宁绍台道致宁波海关税务司的照会中所引有关禀帖的内容，似 乎可与这一说法相互印证：

　　局等信业，在长江南北洋，自乾隆朝创始迄今百余年， 内河之局数百年，纳捐已有数十年，自祖父辈传下，幼习此 者居多，走从小船，不辞辛劳，栉沐而为，业此者有四五万 人，万难改图别业。①禀帖的作者是“甬江信局全盛等”，当为宁波民信业的代表。文中 所称“内河之局数百年”，似指民信局在宁波地区存在的时间。按 古人对数字的习惯用法，“数百”为约数，大约在三百以上、五百 以内。这件禀帖所述如果属实，似乎可以印证民信局于明永乐年 间出现于宁波的说法，②但迄今尚未有确切的考证。而乾隆年间 民信局的发展则无争议，在其他地区的资料中可以得到证实③， 也与乾隆年间社会经济文化发展的水平相合。民国年间(1934年)邮政部门对708家已登记颁照的民信 局的调査显示，当时民信局的历史最早能追溯至乾隆年间，具体 数据可参见表五④。而现在存世的民信局实寄封，时间上没有早绍兴师爷与民信局起源的关系以及民信业以宁波地区为 “中枢”的说法都未能从文献或实物中得到证据，但宁波商人对 中闻民间通信业的贡献是当时业内人士和现代研究者公认的。

　　1877年3月福州海关税务司杜德维比一十分肯定地说： “我确知，中国邮政业大多控制在宁波人手里。他们在各地设立 邮局，聘用当地人做为助手。”20世纪20年代的一位作者则 描述了宁波人利用鸦片战争后五口通商的时机以上海为基地向全国发展民信局的活动：“宁波商人本其锐敏眼光，应商业需要，扩大其原来信局之组织，争设总局于上海，普设分局或代办所于各禅，星罗棋布，互为联络，各地商民，无不称便。其营业范围，自东三省内地暨汉口以西外，殆为所独占。其他各省信局，虽亦分途发达，然终不逮宁波信局之盛行。当时舆论谓汇票庄为山西人特有，信局乃宁波人独占，非诬也。”宁波商人究竟是不是民信局的开创者有待进步研究，但他们在推动民信业发展中所起的关键作用是毋庸置疑的。