丽江位于滇西北高原。早在10万年前，这里就留下了人类祖先的足迹，旧石器时代的晚期智人——“丽江人”曾在此生活，创造了令人瞩目的远古文明。丽江还是滇川藏大三角民族文化交汇之地和重要的“茶马古道”。世代居住在这里的纳西族先民吸纳汉藏白等民族优秀文化，创造了自己独特的文明：这里有世界上唯一活着的东巴象形文字，有博大精深的东巴文化，有蜚声中外的纳西古乐，有多教合一的白沙壁画，而修建于宋末元初，距今已有800多年历史的丽江古城，则是这一文明的典范。

丽江县是我国唯一的纳西族自治县，丽江古城位于丽江县境内，海拔2400米，面积3.8平方公里。居民中66.7%是纳西族。古城始建于元初，已有八、九百年的历史。丽江古城(包括白沙，束河建筑群)是纳西族先民吸收、融合中原汉文化、藏哉文化及其他周边民族文化形成的纳西族古文化积淀圈，具有丰富独特的民族文化内涵，是中国乃至全球罕见的有着悠久历史文化，至今保存完好的少数民族古城。

丽江古城最大的特点就是“水”，被誉为东方威尼斯的丽江古城依山傍水、古朴自然，家家流水、户户垂杨。古城西北方30公里处是海拔5596米、至今尚未被人类征服的玉龙雪山及第四世冰川遗迹。源于玉龙雪山的清泉流入古城，在城北分成三支，每支又分成数十支溪流，自北向南随街入巷，“小桥流水人家”的景象，为古城平增几分灵气。古城的五彩石路，晴不飞灰、雨不泥泞，民居则以“三坊一照壁、四合五天井”为典型代表。从选址、布局到城市建筑以及河道水系的利用，丽江古城都独具风格，在中国乃至世界建筑史上占有重要地位。1997年12月4日，中国丽江古城以其独特的民族文化特性、城市布局特性、历史真实性被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。